Si el cristianismo en sí tiene una larga tradición en Japón desde la Edad Media con la llegada de los misioneros ibéricos encabezados por Francisco Javier, la presencia de Papá Noel en la cultura japonesa es relativamente reciente.

Según "Christmas, Nihon ni doyatte teichakushitaka" ("Navidad, cómo se arraigó en Japón"), un libro escrito por Klaus Kracht y Katsumi Tateno-Kracht, los japoneses conocieron la costumbre de recibir regalos de Papá Noel con la llegada de los occidentales a estas islas en la Era Meiji.

A inicios de la Era Meiji, hacia el año 1870, centenares de extranjeros arribaron a Japón para participar en el proceso de modernización del país, invitados por el gobierno japonés. Fueron principalmente británicos, seguidos por estadounidenses y franceses. Todos estos especialistas foráneos trabajaban en ministerios e instituciones académicas dando orientación en diversas áreas como política, industria, educación y fuerzas militares.

En el diario de un estadounidense llamado Grifis, profesor de ciencias, que llegó a Japón en 1870, se describe cómo los japoneses empezaron a imitar las costumbres de dejar regalos en medias colgadas en casa en la Nochebuena, demostrando que fue a través de los americanos que se introdujo el hábito de recibir regalos de Santa Claus en la noche del 24 de diciembre. Sólo que en esa época no había medias como las que conocemos hoy, por lo tanto, las sustituyeron con las tradicionales tabi, unas medias con un corte vertical en la punta del pie para acomodarse a las sandalias que usaban los japoneses.

En 1879 se editó el primer libro sobre Santa Claus o Papá Noel para los hijos de los cristianos. Titulado "Santakuro", traía en su portada el primer dibujo de Papá Noel aparecido en Japón bajo el nombre de "Viejo del país norteño, Santakuro". Su figura había adoptado características alemanas con un bastón en la mano y un burro a su lado.